ماهرشالا علی در جشنواره فیلم لندن که توسط BFI برگزار شد، هنگام یادآوری صحنه‌ای از فیلم «مون‌لایت» به شدت تحت تأثیر قرار گرفت و اشک‌هایش جاری شد. این فیلم به کارگردانی بری جنکینز، یکی از دو جایزه اسکار علی را برای او به ارمغان آورد و اخیراً دهمین سالگرد اکران آن جشن گرفته شد.
در یک گفت‌وگوی ویژه به میزبانی آمن ورمن، علی درباره صحنه‌ای صحبت کرد که در آن شخصیت جوان چیرون از خوان، که علی نقش او را بازی می‌کند، می‌پرسد آیا مواد مخدر می‌فروشد یا نه. علی این لحظه را به عنوان بحرانی عمیق برای پسری که خود در بحران است توصیف کرد و آن را بسیار دلخراش خواند.
وقتی ورمن از او پرسید که چه چیزی باعث ماندگاری این فیلم شده است، علی با بغض و اشک پاسخ داد: «هر زمان که مردم به کسانی که دیده نشده‌اند یا فرصت خود را نداشته‌اند، جان می‌بخشند، این مهم است.» او افزود که «مون‌لایت» توانست شخصیت‌ها را واقعی و شخصی کند.
برای بازی در نقش خوان، علی از مردی الهام گرفت که در دوران کودکی با او بسکتبال بازی می‌کرد و مانند عمو برایش بود؛ مردی که معلم جایگزین بود و در دوران تحصیل علی به زندان افتاد. این تجربه برای علی بسیار تأثیرگذار بود و او بارها به یاد آن مرد در طول ساخت فیلم افتاد.
علی همچنین درباره واکنش‌های منفی پس از فیلم «گرین بوک» که در آن نقش پیانیست دان شرلی را بازی کرد، صادق بود. این اولین نقش بزرگ او بود و واکنش‌ها شامل بحث‌هایی درباره تأیید خانواده شرلی بود. علی با وجود همه انتقادات، به کار خود و تجربه‌ای که کسب کرد، افتخار می‌کند.
او درباره بردن دو جایزه اسکار متوالی گفت که این موفقیت برایش حس دستاورد داشت اما به معنای رضایت کامل نبود و جوایز را در کابینتی دور از دید نگه می‌دارد تا بتواند به کارش ادامه دهد.
علی همچنین صداپیشگی شخصیت آرون دیویس را در مجموعه انیمیشن «اسپایدرورس» بر عهده دارد. درباره تفاوت دو نسخه این شخصیت در دنیای‌های مختلف گفت که نمی‌خواهد چیزی لو بدهد و باید مراقب باشد. او شوخی کرد که شاید اصلاً در فیلم نباشد و خودش هم نمی‌داند.
او درباره روند ضبط صدا در انیمیشن‌ها گفت که بازیگران در استودیو ضبط می‌شوند و لحظات بداهه آن‌ها اغلب در فیلم نهایی باقی می‌ماند که گاهی باعث بازنویسی و جلسات ضبط اضافه می‌شود. به اعتقاد علی، همین موضوع باعث می‌شود انیمیشن‌ها نسبت به فیلم‌های زنده ماندگارتر باشند.
علی پس از «گرین بوک» به سرعت به سریال «کارآگاه واقعی» پیوست و نقش کارآگاه وین هیز را در سه خط زمانی مختلف بازی کرد. این نقش او را به شدت خسته کرد و هفته‌های طولانی با چهار ساعت آرایش روزانه از ساعت ۳:۳۰ صبح همراه بود. فیلمبرداری هفت ماه طول کشید و دخترش در آن زمان یک ساله بود.
از فیلم‌های علی که در جشنواره نمایش داده می‌شوند، می‌توان به انیمیشن «وایلدوود» که در آن صدای رهبر گروه راهزنان برندن را دارد و فیلم اکشن «مادرت، مادرت، مادرت» اشاره کرد که در آن نقش لطیف، پدر مسلمان و قاتل قراردادی را بازی می‌کند و تنها چند روز برای یادگیری حرکات مبارزه فرصت داشت.
علی درباره نقش پدر مسلمان سیاهپوست گفت که احساس می‌کند پدران سیاهپوست به اندازه‌ای که باید ابعاد مختلف ندارند و دوست دارد این ابعاد بیشتر دیده شود.
در حال حاضر علی در سریال «تسک» با مارک روفالو همکاری می‌کند و می‌گوید از خستگی‌هایش به دلایل درست راضی است و احساس می‌کند تازه شروع کرده است.
